В статье рассмотрен генезис цензуры, проанализированы отличительные характеристики работы цензурных ведомств в царское время и СССР. Доказано, что в дореволюционный период преобладала предварительная цензура, запрещались произведения до выхода их в свет. Это позволяло контролировать публикуемые материалы и предотвращать распространение инакомыслия. В Советском Союзе в основном действовала карательная цензура, предполагающая наказания авторов, вплоть до репрессий. Наряду с этим, продолжала функционировать предварительная цензура, но она имела латентный характер. Несмотря на всемогущественность контроля над произведениями и авторами в советское время, цензура всё же не могла полностью остановить развитие культурного дискурса, влекшего за собой скрытое сопротивление и подпольное творчество (самиздаты). В статье приведены примеры разных методов карательной цензуры в СССР, рассмотрено такое явление как доносы, пользовавшиеся необычайной популярностью среди советских граждан. Новизна статьи заключается в анализе механизма контроля массмадиа в дореволюционное и советское время с помощью культурно-исторического подхода. Эмпирической базой стали научные работы по данной тематике, дневники цензоров, статьи в самих средствах массовой информации.