Исследуется важное событие в общественной и научной жизни Ленинграда накануне Великой Отечественной войны - 120-летие Ленинградского университета, которое широко отмечалось в 1939 году. В торжествах приняли участие видные государственные и партийные чиновники, представители научной общественности и творческой интеллигенции. Рассматривается общественно-политический контекст, в котором проходила подготовка праздничных мероприятий, реконструируется их ход и освещение в периодической печати. Делается вывод о том, что в условиях тоталитарного режима юбилей учреждения рассматривался его администрацией и сотрудниками в качестве повода обратить внимание чиновников на свои нужды. Советская власть, в свою очередь, использовала годовщину для демонстрации не только успехов науки в послереволюционную эпоху и организации просветительских мероприятий для жителей города, но и изменений в положении интеллигенции в обществе. Юбилей 1939 года оказал существенное влияние на формировавшийся в то время канонический взгляд на историю Санкт-Петербургского / Ленинградского университета и место его профессоров, преподавателей и студентов в освободительном движении.
Статья находится в предметном поле двух интенсивно развивающихся направлений историографии — истории университетов и исторической памяти. Проведено исследование практик празднования университетских годовщин и юбилеев Петроградского (Ленинградского) университета в раннее советское время. В качестве источников привлекаются материалы прессы, эго-документы, делопроизводственная документация, связанная подготовкой празднования университетских годовщин, в частности юбилеев Петроградского (Ленинградского) университета 1919, 1929, 1939 и 1944 годов. Показано, что сценарии и характер юбилейных мероприятий менялись под воздействием политики памяти, проводимой властями. Подчеркивается, что с течением времени годовщины стали для его профессоров и студентов еще одним праздником «красного календаря». Рассматривается тема использования университетом юбилейных торжеств в корпоративных целях. Авторы приходят к выводу о том, что представители администрации и профессуры успешно использовали юбилеи в качестве поводов для привлечения внимания властей к проблемам высшего учебного заведения. Авторы останавливаются на проблеме влияния юбилейной традиции на историографию университета. Показано, что к концу 1930- х — началу 1940-х годов в ходе празднования университетских годовщин сформировался новый «советский» взгляд на историю Санкт-Петербургского (Петроградского, Ленинградского) университета, ставший основой для продолжения исследований в этой области.