Первые общественные библиотеки в Забайкалье начинают создаваться в 80-е гг. XIX в. До 80-х гг. в городе Верхнеудинске (г. Улан-Удэ) не было ни местной газеты, ни книжных магазинов. Жители Верхнеудинска выписывали книги и газеты из Петербурга, и шли они к ним в течение месяца. Местная интеллигенция неоднократно предпринимала попытки открыть в городе библиотеку. Лишь в 1881 г. военный губернатор дал разрешение на открытие в г. Верхнеудинске городской общественной библиотеки.
В сентябре 1881 г. в городе Верхнеудинске открылась первая городская общественная библиотека. «Учреждение глубоко нравственное и крайне полезное для всего городского населения», — этими словами из прошения об открытии общественной библиотеки определялось ее назначение. Инициатором и непосредственным организатором ее был Никита Сергеевич Нелюбов — смотритель Верхнеудинского уездного училища, человек демократических взглядов. Библиотека создавалась за счет денежных пожертвований горожан, а основу ее книжных фондов составили 800 книг, подаренных купцом Д.А. Меншиковым. Был принят Устав библиотеки.
Несмотря на скудность фондов, библиотека стала центром культурной жизни в городе. Здесь собиралась интеллигенция, проводились музыкальные и литературные вечера. С самого начала в библиотеке были произведения А.С. Пушкина, Н.А. Некрасова, А.Н.Островского, курс всеобщей истории Е. Зябловского, книги иностранных авторов (французских), журналы — «Отечественные записки», «Вестник Европы», «Дело» и другие. Выписывались газеты — как сибирские, так и выходившие в европейской части страны.
Средств, отпускаемых городским самоуправлением на содержание библиотеки, было явно недостаточно, поэтому пользование книгами в ней было платным, причем оно находилось в прямой зависимости от размера этой платы. Те, кто вносили 10 руб. в год, получали право пользоваться новыми книгами. Через три месяца эти книги выдавались абонентам, платившим 6 руб.; те, кто платили 3 руб. в год, получали только старые книги и журналы.
При этом все без исключения читатели вносили ежегодно 6 руб. залога «в обеспечение целости и сохранности книг». Известно, что в 1885 г. в библиотеке было 78 читателей. Больше всего мещан — 32, купцов — 13, чиновников — 8, учителей — 6, офицеров — 2, инородцев — 2, духовных лиц — 4, два крестьянина, были также врач, акушерка и поселенец. В 1885 г. библиотека получила лично от вдовы Ф.М. Достоевского Анны Григорьевны первое посмертное издание писателя в 14 томах. К 1895 г. в библиотеке было 1714 названий книг и журналов в 3587 томах, в основном ее фонды пополнялись за счет пожертвований горожан; посещали библиотеку 137 человек.
В 1905 г. был утвержден новый устав библиотеки. Во главе ее теперь стоял совет, председателем которого являлся городской глава. Члены совета работали в нем на общественных началах, но, тем не менее, несли большую ответственность перед городской думой за постановку дела в библиотеке и за сохранность ее имущества. Постепенно рос книжный фонд, в 1907 г. библиотека выписывала более 40 названий журналов и газет: «Русская мысль», «Русское богатство», «Вестник Европы», «Нива» и др. Бережно хранит библиотека книги с дарственными надписями ученых-путешественников: П.К. Козлова, Н.М. Пржевальского, издателей М. и С. Сабашниковых и других. В 1908 г. книжный фонд Верхнеудинской библиотеки составлял 8420 экз., числилось 167 читателей-подписчиков, которых обслуживал один библиотекарь.
В 1923 г., в год образования Бурят-Монгольской АССР, библиотека была реорганизована в областную библиотеку-коллектор, на которую возлагалось непосредственное обслуживание читателей, а также функции по снабжению книгами аймачных библиотек и оказание им методической помощи.
С октября 1938 г., в соответствии с постановлением Президиума Верховного Совета Бурят Монгольской АССР, областная библиотека становится Республиканской публичной библиотекой, ей присваивается имя Максима Горького. В годы Великой Отечественной войны фонд библиотеки насчитывал около 60 тыс. экземпляров.
Несмотря на тяжелые военные годы, Республиканская библиотека имени М. Горького не прекращала своей работы ни на один день. Естественно, комплектование книжных фондов было затруднено, но основные фонды были полностью сохранены, выписывались газеты и журналы. Проводилась активная массовая работа в госпиталях города, регулярно оформлялись фото и книжные выставки на призывных пунктах.
В послевоенные годы работа республиканской библиотеки им. М. Горького характеризуется не только значительным ростом книжных фондов и увеличением количества читателей, но и коренным изменением и расширением функций библиотеки. В конце 50-х гг. начинает формироваться такое направление в деятельности как информационное обслуживание специалистов народного хозяйства, организаций, предприятий города и республики. С принятием в 1965 г. типового Устава библиотека стала именоваться Республиканской научной библиотекой им. М. Горького.
В 60-70-е гг. начинает формироваться фонд редких и ценных книг, открывается отдел технической литературы, значительное внимание уделяется краеведческой и методической деятельности библиотеки. Библиотека активно занимается вопросами организации централизованных библиотечных систем в районах республики, проведением экспериментов — созданием в районных и сельских библиотеках секторов и бюро по обслуживанию специалистов сельского хозяйства, организацией внутрисистемного книгообмена.
В 1969 г. состоялся переезд в новое здание библиотеки на ул. Ербанова, 4, что позволило создать благоприятные условия для ее деятельности и совершенствования структуры.
В 1991 г., в год 110-летия со дня образования, Указом Президиума Верховного Совета республики библиотеке был придан статус Национальной библиотеки Республики Бурятия.
В 1995 г. Постановлением Правительства Бурятии библиотека получает статус «Особо ценный объект культурного наследия Республики Бурятия» и включается в Государственный свод особо ценных объектов Республики Бурятия.
В 2012 г. в соответствии с Постановлением Правительства Республики Бурятия от 02.09.2011 г. №470, к Национальной библиотеке присоединились два учреждения: АУ «Республиканский информационный центр» и ГУК «Республиканская специальная библиотека для слепых». В результате в библиотеке появились новые структурные подразделения – Центр обслуживания граждан с ограничениями жизнедеятельности и Республиканский информационный центр (отдел).
В 2012 году завершилось строительство нового блока библиотеки. Введены в эксплуатацию 3 конференц-зала с современным техническим и аудиовизуальным оборудованием.
В 2013 году началась работа по реализации корпоративного проекта «Сводный электронный каталог библиотек Республики Бурятия» на основе библиотечной информационной системы ИРБИС.
В библиотеке сформирован уникальный книжный фонд. В конце 90-х гг. она заняла 2-е место в Российской Федерации среди областных, национальных библиотек по комплектованию фондов. Гордость библиотеки составляет фонд редких и ценных книг, где хранятся редчайшие издания ХVI-ХVIII веков, представляющие большую историческую и культурную ценность.
В качестве выдающихся памятников российской и мировой культуры представлены здесь прижизненные издания, книги с автографами известных русских и бурятских ученых, писателей, поэтов; памятники письменности Востока на старомонгольском языке; книги из собраний декабристов, сосланных на поселение в Бурятию, и многие другие.
Деятельность библиотеки направлена на выполнение основной задачи — сбор и хранение полного репертуара краеведческих документов, документов на бурятском языке, создание банка данных краеведческой тематики. Уже сейчас можно говорить о том, что такого собрания документов о Бурятии, о бурятах не имеет ни одна библиотека в мире.
В 1996 г. библиотека выступила инициатором и организатором проведения ежегодного Книжного салона «Книга Бурятии», в рамках которого проводится республиканский конкурс «Лучшая книга года». Проведение подобных салонов и конкурса явилось стимулом для активизации и совершенствования издательского и полиграфического дела Бурятии. Книжный Салон Национальной библиотеки Республики Бурятия занял одно из ключевых мест в исследовании, проводимом в 2013 году Сибирском отделении Российской Академии наук (ГПНТБ г. Новосибирск).
По итогам этого исследования в 2014 году вышел научный сборник «Книжная культура народов Сибири и Дальнего Востока на рубеже XX-XXI», в которую вошли статьи сотрудников Национальной библиотеки. В 2015 году в Национальной библиотеке прошел юбилейный XX Книжный Салон.
В 2015 г. Национальная библиотека Республики Бурятия совместно с ГТРК «Бурятия» начала новый проект «Литературный перекресток с Национальной библиотекой». Два раза в месяц поэты и писатели встречаются с телезрителями на «перекрестке» Национальной библиотеки с ведущей программы- сотрудником Национальной библиотеки. Программа выходит по субботам на канале «Россия 24». Данный проект способствует популяризации творчества писателей и поэтов Бурятии, расширяет культурное пространство, дает возможность творческим людям поделиться своими размышлениями и творческими планами.
Одним из значительных событий в сфере культуры в 2020 году стало открытие нового здания Национальной библиотеки Республики Бурятия.
