В статье рассмотрены предпосылки к организации первой русской кругосветной экспедиции в 1803-1806 гг., произведенные ей географические исследования Дальнего Востока и о. Сахалина и их значение в истории географических открытий. Показано, что ошибка, допущенная руководителем экспедиции И. Ф. Крузенштерном в определении Сахалина как полуострова, была обусловлена стечением обстоятельств - и в первую очередь инструкцией, полученной мореплавателем от российских властей, которые запрещали приближаться к берегам материка. Труды экспедиции, изданные на нескольких европейских языках, с одной стороны, повысили престиж России и поставили ее в ряд европейских стран-организаторов кругосветных путешествий, а с другой, способствовали распространению ложных сведений о Сахалине. В годы Крымской войны (1853-1856) последнее обстоятельство способствовало укреплению позиций России на Дальнем Востоке.