В статье рассматриваются идеи и концепции Т. В. Рис-Дэвидса, одного из основателей научной буддологии, в историческом контексте культурных и религиоведческих представлений его времени. Описывается гипотеза «восточного Ренессанса», одной из составляющих которого было знакомство Запада с буддийскими понятиями и теориями. Восприятие буддизма в то время во многом определялось представлением о древней «арийской» (индоевропейской) общности народов Индии и Европы. Также значительное влияние на Рис-Дэвидса оказали идеи основателя позитивизма О. Конта. Рис-Дэвидс разрабатывал концепцию «первоначального буддизма», в рамках которой Будда был представлен как исторический персонаж, основатель этического учения, а его традиционный образ подвергся полной «демифологизации». Буддийская нирвана рассматривалась как моральное совершенство, обретаемое в этой жизни. Учение Будды об отсутствии души объяснялось практической направленностью на преобразование земной жизни, а не обеспечением благоприятной посмертной судьбы. Буддийские концепции страдания и кармы были интерпретированы с использованием идеи Конта о единстве Человечества. Исторический путь буддизма рассматривался как постепенная деградация буддийского учения, происходящая вследствие вторжений в Индию неарийских племен, не способных воспринять положения первоначального буддизма. В заключении показано влияние деятельности и концепций Рис-Дэвидса на западную буддологию и современные формы буддизма.