Все жизненно важные обменные процессы в клетках организмов связаны с пищей и питьевой водой, доставляемыми верхней оболочкой земли или почвой. Земля отличается от всех других природных тел тем, что она единственная среди них обладает особым свойством — плодородием, благодаря чему в ней накопляются все важнейшие питательные вещества, которые вначале используются растениями, а затем животными и человеком.
Давно было выяснено, что для нормального развития растений необходимы следующие содержащиеся в земле химические элементы: азот, фосфор, сера, калий, кальций, магний и железо. В последнее время установили важную роль и других элементов, которые необходимы организмам в очень малых количествах. Они получили название микроэлементов. Общее количество таких элементов в растениях может доходить до 50 и больше. Из них наиболее известны: бор, марганец, кобальт, медь, цинк, молибден, йод, фтор, никель, титан, литий, барий, стронций, селен, уран и др. В результате их изучения выяснилось, что почти все химические элементы, находящиеся в почве, могут поступать в растения. Особенности многих микроэлементов заключаются в том, что потребность растений в них очень невелика, но многие из них оказывают большое влияние на рост и развитие растений.