В древние времена люди представляли себе мир чем-то вроде громадной круглой комнаты. Пол этой комнаты — Земля, стены и потолок — небо. Думали, что земная поверхность в общем плоская, что где-то она имеет конец или край, только до этого «края света» ещё никто не доходил. Про небо думали, что это — твёрдый голубой купол, какой-то чудесный хрустальный колпак, покрывающий Землю. Таким образом, выходило, что весь мир, или Вселенная, состоит как бы из двух частей: Земли и неба. Долгое время Землю считали главной частью Вселенной; думали, что Солнце, Луна и звёзды гораздо меньше Земли, что они существуют только для того, чтобы её согревать и освещать. Наука разрушила эти наивные представления. Никакого твёрдого небесного свода не существует. При ярком солнечном освещении земная атмосфера делается голубой и такой светлой, что мешает нам видеть звёзды. Если бы атмосферы не было, небо и днём казалось бы нам чёрным, как ночью; звёзды можно было бы видеть и при Солнце. Таким образом, голубой небесный свод — это воздушный занавес, сквозь который мы видим далёкие светила. Вот что говорит наука о небе.
Что такое Вселенная? В самом широком смысле слова — это весь окружающий нас мир, то есть вся природа, включая и мельчайшие частицы материи, изучаемые физиками, и огромнейшие звёздные системы, изучаемые астрономами. В обычном же смысле слова мы называем Вселенной взаимодействующую и развивающуюся совокупность небесных тел — планет, звёздных систем и, наконец, «систем звёздных систем.
Стенограмма публичной лекции, прочитанной в Центральном лектории Общества в Москве в 1948 г.
