Определение производной от данной функции составляет прямую задачу вычисления бесконечно-малых величин. Общий вопрос обратной задачи вычисления бесконечно-малых состоит в том, чтобы определить одну или несколько функций одного или нескольких переменных без данных соотношений между независимыми переменными, функциями и их производными.
Пусть имеется ряд независимых переменных: x₁, x₂, x₃, …, xₙ и ряд функций этих переменных: y₁, y₂, y₃, …, yₘ. Соотношения, о которых идет речь, имеют вид: P(x₁, x₂, …, xₙ, y₁, y₂, …, yₘ, ∂y₁/∂x₁, ∂²y₁/∂x₁², …, ∂²yₘ/∂xₙ², …, ∂yₘ/∂xₙ) = 0 и называются дифференциальными уравнениями; порядок наивысшей производной называется порядком уравнения.